“Je kunt niet zoveel bedrijven runnen door een cowboy te zijn.”

Colourful C.Group beheert een brede waaier aan Limburgse horecazaken in België.

De C.Group is misschien wel de meest veelzijdige horecagroep van Limburg. Met een eigen Academy en 15 verschillende horecazaken strekt hun aanbod zich uit over verschillende niveaus: van catering tot koffie, van bistro tot bar en van ziekenhuis tot hotel. De interne focus ligt echter niet alleen op dit kleurrijke aanbod; ook het personeel is een belangrijk aandachtspunt binnen de groep. 'We noemen onszelf niet voor niets de C.family'.

Het begon allemaal in 1987 met een hotel-restaurant in Hasselt: The Century. Dimitri Beckers, de huidige eigenaar van de C.Group, runde deze zaak samen met zijn moeder Lutgarde Ballet. 'Toen in 2008 het rookverbod in restaurants en bars van kracht werd, openden we naast The Century de C.bar, als plek waar mensen na het eten een sigaretje konden roken of na het werk een drankje konden komen drinken. In 2008 voegden we het HasHotel toe - met Bar Bouffe in het Jessa Ziekenhuis als partner - en daarna kregen we verschillende andere verzoeken om de cafetaria's in andere ziekenhuizen te runnen. Zo is het balletje gaan rollen, er bleven aanvragen binnenkomen om bedrijven in allerlei sectoren te beheren,' zegt Saskia Beckers, zus van eigenaar Dimitri en manager van HasHotel. 'Vanaf dat moment zijn we blijven groeien en hebben we nu 15 horecazaken, elk met een volledig eigen identiteit. Ik denk niet dat veel mensen in België precies weten welke bedrijven deel uitmaken van de C.Group: zo divers zijn ze.'

Diversiteit

HasHotel in Hasselt maakt sinds 2008 deel uit van de C.Group. 'We hebben de locatie meteen grondig gerenoveerd, want Dimitri vindt het horecagedeelte superbelangrijk', legt Saskia uit. 'In België is het niet echt gebruikelijk om in een hotelrestaurant te eten als je er niet verblijft en we wilden ook voorbijgangers aantrekken. We hebben het veel opener en transparanter gemaakt en een mooi terras aangelegd. Sommige gasten hebben niet eens door dat dit ook een hotel is en kennen het alleen als restaurant Bragoût.' De restaurants Bragoût, TrentaNove en Het Cordaat behoren volgens Saskia tot de meest verfijnde restaurants van de C.Group. 'De kwaliteit van het eten is van hoog niveau en ook de setting is erg sfeervol. In Het Cordaat hebben we een glazen serre gebouwd, waar mensen op een verhoging zitten met uitzicht op de keuken. Overdag is dit een ontmoetingsplaats voor zakelijke lunches en diners; 's avonds wordt het meer privé bezocht. Het management van de C.Group streeft niet naar een Michelinster voor één van de restaurants. 'Michelin gaat ons niet betalen', zegt Peter Vlietinck, die ooit begon als chef bij Het Cordaat en nu verantwoordelijk is voor de inkoop en aansturing van alle chefs binnen de C.Group. 'We werken voor onze gasten. Voor ons is het belangrijkste dat zij tevreden zijn. Kwaliteit moet gegarandeerd zijn, maar het moet tegelijkertijd ook betaalbaar blijven.'

Geen formule

Dimitri Beckers waakt ervoor om van C.Group één enkele formule te maken, ook al zou dat waarschijnlijk veel efficiënter en ook winstgevender zijn. 'Dimitri is allergisch voor uniformiteit of franchising', lacht Peter. 'We kijken echter wel naar dingen die we samen kunnen doen. In al onze bedrijven komt vis en vlees in gesneden en geportioneerde verpakkingen binnen. Sommige chefs vinden dat vervelend, maar ze zijn niet altijd aanwezig en snijden dus ook niet alles persoonlijk. Een afwijking van twintig gram betekent ongeveer een verlies van 20 kilo op jaarbasis: reken maar uit.'

Bepaalde soepen, stoofschotels en basissauzen zoals bolognese, pepersaus en champignonroomsaus worden ook centraal bereid bij Corda.Cuisine. Ze zijn geseald en drie weken houdbaar, maar worden vaak binnen enkele dagen gebruikt. Dat is efficiënt: bij Corda.Cuisine maken ze 100 kilo stoofvlees en 200 kilo bolognesesaus per week. De sauzen in Bragoût worden daarentegen vaak ter plekke bereid, of de chefs geven er hun eigen draai aan. Dimitri is meer dan blij met deze creativiteit. Hij denkt dat het voor een doorsnee brasserie moeilijk wordt om in de toekomst te overleven. Daarom zoekt hij naar diversiteit en creativiteit. 'Als je vandaag in één van onze restaurants eet en morgen in een ander, zouden de menu's verschillend moeten zijn. Sommige zaken zijn concepten, zoals Bar Bouffe en de brasseries in verschillende Limburgse ziekenhuizen. Voor deze hebben we wel op alle locaties identieke menu's en een vergelijkbaar concept. Dit is in principe echter niet de aanpak van C.Group.'

'‘Iedereen werkt voor de groep en mensen zijn vrij om te switchen tussen verschillende bedrijven.'‘

In-house training

Hoewel de 15 horecazaken van C.Group in veel opzichten van elkaar verschillen, zijn er enkele aspecten die hen sterk met elkaar verbinden. Hoe dan ook, eigenaar Dimitri Beckers drukt zijn stempel op de invulling van zijn restaurants, bars, bistro's en hotels. 'Hij heeft een specifieke huisstijl, werkt met dezelfde architecten en weet precies hoe hij de keuken wil inrichten', zegt Ruben Vanoirbeek, manager van de C.Academy, het opleidingscentrum van C.Group. 'Daarnaast leiden we al onze mensen op in de C.Academy. Hier bieden we trainingen aan voor onze nieuwe vaste medewerkers en leren we ze wat de huisregels zijn. Wat moet je dragen? Hoe zit het met roken? Hoe zit het met toiletpauzes? Al deze dingen worden duidelijk uitgelegd aan nieuw personeel. We laten ook zien dat we een horecagroep zijn met een grote verscheidenheid aan horecazaken.'

Iedereen werkt voor de groep en mensen zijn vrij om tussen bedrijven te wisselen. Dit stelt mensen in staat om hun werk aan te passen aan hun persoonlijke omstandigheden, bijvoorbeeld omdat ze jonge kinderen hebben en niet tot laat willen werken. We werken met een systeem van twee dagen werken, twee dagen vrij, waardoor we zeven dagen per week open kunnen blijven en iedereen toch één weekend per maand vrij heeft. De balans tussen werk en privé is op deze manier voor iedereen goed.

Al onze bedrijven zijn zeven dagen per week open, behalve op kerstavond, want dat is een familiemoment. Bij de C.Academy doen we ook aan werving en selectie via bijvoorbeeld social media kanalen. We screenen mensen die geïnteresseerd zijn in een baan in de horeca om te kijken bij welke zaak ze het beste passen en welke taken ze het leukst vinden. Dit zorgt ervoor dat ze veel sneller op de juiste plek terechtkomen, waardoor ze meer zelfvertrouwen krijgen. Hun taken worden uitgelegd, ze komen op een plek die bij hen past en krijgen een begeleider op de werkplek. Natuurlijk leren we ze van tevoren hoe ze met borden moeten lopen, hoe ze een biertje moeten inschenken en hoe ze een menu moeten uitleggen. Dit verhoogt het werkplezier als ze eenmaal op de vloer zijn en de kans dat ze blijven. Door nieuwe mensen intern op te leiden, voelen ze zich niet verloren op de werkplek, maar ervaren ze juist een sterk groepsgevoel. Weten 'hoe dingen hier gedaan worden' geeft hen zelfvertrouwen en laat hen vanaf het begin zien wat het DNA van de C.Group inhoudt. En het mooie is natuurlijk dat ze met zoveel verschillende bedrijven in de groep, altijd een plek zullen vinden waar ze zich thuis voelen. We kunnen iedereen die binnenkomt een toekomstperspectief en ruimte om te groeien bieden.

Groei-interviews

Met ondersteuning van de C.Academy heeft Ruben zogenaamde groei-interviews ingevoerd binnen de horecagroep. 'In mijn vorige baan in het bedrijfsleven had ik eigenlijk een hekel aan functioneringsgesprekken. Toch realiseerde ik me wel dat het waardevol kan zijn voor een medewerker om te sparren met het management en te kunnen zeggen wat hij wel en niet leuk vindt. Bij problemen helpt dit vaak om een gezonde werkomgeving te herstellen. Medewerkers zijn opgelucht dat ze af en toe te kunnen delen wat ze bezighoudt. Het feit dat we hier tijd voor maken en aandacht aan hen besteden is van onschatbare waarde voor het hele bedrijf. Dimitri probeert veel mensen zelf te spreken, maar we hebben nu 340 vaste medewerkers en tegen de zomer zijn we gegroeid naar 600 medewerkers. Daarom voer ik veel van die gesprekken ook zelf.'

Ondernemerschap

C.Group heeft altijd plannen in overvloed. Begin 2025 opent de e-Arena: een hypermoderne evenementenlocatie met een LED-wall van 400 vierkante meter op de Corda-locatie in Hasselt. Peter: 'We kunnen daar vier- tot vijfduizend staande en anderhalf duizend zittende gasten ontvangen. En wij zorgen voor de catering. Het wordt super high tech, de top van Europa.' Dimitri houdt niet van stilzitten. De horeca is hem met de paplepel ingegoten en hij heeft oog voor innovaties. 'Hij blijft altijd investeren in zijn bedrijf,' zegt zijn zus Saskia.

'Het is ondenkbaar dat er vier jaar lang niets gebeurt in een bepaald bedrijf. Er is altijd wel iets te schilderen of op te knappen. Veel ondernemers persen alles uit een nieuw en trendy concept totdat er echt geen druppel meer over is. Dimitri laat dit niet gebeuren met zijn bedrijven: hij blijft vernieuwen.' Hij betrekt zijn werknemers bij alle veranderingen. 'Veel managers in ons bedrijf gedragen zich alsof het hun eigen onderneming is,' weet Peter. Als er iets fout gaat, liggen ze daar 's nachts wakker van. Dat zijn de mensen die je nodig hebt. Dimitri is ook heel open naar de leidinggevenden. Ze krijgen elke dag te horen wat de omzet was en hoeveel uur ze gewerkt hebben, zodat ze de omzet per uur kunnen zien. Dit betekent dat ze mensen naar huis sturen op een rustige dag, later laten beginnen en efficiënter werken. Door de omzetcijfers te delen wordt duidelijk dat Dimitri je vertrouwt en je medeverantwoordelijk maakt. Zo blijft iedereen gefocust. En zo zijn we individueel, maar zeker ook als C.Group gegroeid. Het is niet door een cowboy te zijn dat je zoveel bedrijven kunt runnen.'