“Je runt niet zoveel zaken door een cowboy te zijn.”

Kleurrijke C.Group stuurt een bonte verzameling van Limburgse horecazaken aan.

De C.Group is misschien wel de meest veelzijdige horecagroep van Limburg. Met een eigen Academy en vijftien verschillende horecazaken is er aanbod op ieder niveau: van catering tot koffie, van bistro tot bar en van hospitaal tot hotel. Maar er is intern niet alleen aandacht voor deze kleurrijke waaier aan bedrijven. Ook de medewerkers staan binnen het gehele concern centraal. “Niet voor niets spreken wij over de C.family.”

Het begon allemaal in 1987 met een hotel-restaurant in Hasselt: The Century. Dimitri Beckers, huidig eigenaar van de C.Group, runde deze locatie samen met zijn moeder Lutgarde Ballet. “Toen in 2008 het rookverbod in de horeca van kracht werd, hebben we naast The Century de C.bar geopend: een plek waar mensen na het eten een sigaret konden roken of na het werk een drankje kwamen drinken. Ook in 2008 kwam HasHotel erbij – waar Bar Bouffe van het Jessa ziekenhuis in de vennootschap zat – nadien volgden nog vragen van andere ziekenhuizen om de cafetaria uit te baten. Zo ging de bal aan het rollen, vragen voor uitbatingen in allerhande sectoren bleven komen”, vertelt Saskia Beckers, zus van eigenaar Dimitri en zelf manager van het HasHotel. “Zo zijn we doorgegroeid tot inmiddels vijftien horecazaken met allemaal een volstrekt eigen identiteit. Ik denk dat weinig mensen in België kunnen benoemen welke zaken er precies tot de C.Group behoren: zo divers zijn ze.”

Verscheidenheid

Het HasHotel in Hasselt behoort sinds 2008 tot de C.Group. “We hebben het pand meteen grondig verbouwd, omdat Dimitri het horecagedeelte superbelangrijk vindt”, vertelt Saskia. “In België is het niet echt gebruikelijk om in het restaurant van een hotel te gaan eten, wanneer je daar niet verblijft. Maar wij wilden juist wel ook passanten trekken. We hebben het veel opener en transparanter gemaakt en een mooi terras aangelegd. Sommige gasten beseffen niet eens dat dit ook een hotel is en kennen het alleen als restaurant Bragoût.” De restaurants Bragoût, TrentaNove en Het Cordaat behoren volgens Saskia tot de meest verfijnde restaurants van de C.Group. “De kwaliteit van het eten is van hoog niveau en ook de inrichting is heel aantrekkelijk. In Het Cordaat hebben we een glazen serre gebouwd, waar mensen op een verhoog zitten met zicht op de keuken. Overdag is dit de plek om zakelijk af te spreken voor businesslunches en diners; ’s avonds wordt het meer particulier bezocht.” Een Michelinster ambieert het management van de C.Group niet, voor geen enkel restaurant. “Michelin gaat ons niet betalen”, aldus Peter Vlietinck, ooit als chef bij Het Cordaat begonnen en nu verantwoordelijk voor inkoop en aansturing van alle chefs binnen de C.Group. “Wij werken voor onze gasten. Voor ons is het allerbelangrijkste dat zij tevreden zijn. De kwaliteit moet gegarandeerd zijn, maar die moet tegelijkertijd ook betaalbaar blijven.”

Geen formule

Dimitri Beckers waakt ervoor dat de C.Group geen formule wordt, al zou dat qua efficiëntie wellicht veel gemakkelijker werken en ook rendabeler zijn. “Dimitri is allergisch voor uniformiteit of franchise”, lacht Peter. “Wel kijken we goed naar wat we eventueel gezamenlijk kunnen doen. In al onze zaken komt vis en vlees gesneden binnen en geportioneerd verpakt. Sommige chefs vinden dat vervelend, maar zij zijn niet altijd aanwezig en snijden dus ook niet altijd alles zelf. Twintig gram afwijken is zo 20 kilo op jaarbasis: tel uit je winst.

Ook worden bepaalde soepen, stoofvlees en basissauzen zoals bolognaise, pepersaus en champignonroomsaus centraal gemaakt in Corda.Cuisine. Ze worden geseald en zijn drie weken houdbaar, maar worden vaak al binnen enkele dagen gebruikt. Dat is efficiënt: in Corda.Cuisine maken ze 100 kilo stoofvlees en 200 kilo bolognesesaus per week. Overigens maken ze de sauzen in Bragoût dan vaak toch weer zelf, of de chefs geven er ter plekke hun eigen draai aan. Dimitri juicht die creativiteit alleen maar toe. Hij denkt dat een doorsnee brasserie het niet gaat halen in de toekomst. Daarom zoekt hij de diversiteit en de creativiteit. Als je vandaag bij één van onze restaurants gaat eten en morgen bij een ander, moet je een afwijkende menukaart aantreffen. Soms is iets een concept, zoals Bar Bouffe, de brasseries in verschillende Limburgse ziekenhuizen. Daar hebben we dan ook identieke menukaarten en een soortgelijk concept op alle locaties. Maar in principe is dat niet de insteek van de C.Group.”

'‘Iedereen werkt voor de groep en het staat mensen vrij te switchen tussen de bedrijven.'‘

Zelf opleiden

Hoewel de vijftien horecazaken van de C.Group dus in veel dingen verschillen, zijn er ook zeker aspecten die de zaken sterk verbinden. Eigenaar Dimitri Beckers drukt hoe dan ook een stempel op de invulling van zijn restaurants, bars, bistro’s en hotels. “Hij heeft een bepaalde huisstijl, werkt met dezelfde architecten en weet hoe hij de keuken ingericht wil hebben”, zegt Ruben Vanoirbeek, manager van de C.Academy, het opleidingscentrum binnen de C.Group. “Bovendien leiden wij al onze mensen op in de C.Academy. Hier bieden we opleidingen aan voor onze vaste, nieuwe mensen en leren hen wat de huisregels zijn. Hoe gaan we gekleed? Hoe gaan we om met roken? Wat doen we met toiletpauzes? Al dat soort zaken worden gekaderd voor nieuwe medewerkers. We laten ook zien dat we een horecagroep zijn met een grote diversiteit aan horecabedrijven.

Iedereen werkt voor de groep en het staat mensen vrij te switchen tussen de bedrijven. Je kunt je werk hierdoor aanpassen aan je persoonlijke omstandigheden, omdat je bijvoorbeeld jonge kinderen hebt en niet tot laat wilt werken. Wij werken in het twee dagen werken, twee dagen vrij systeem, waardoor je perfect zeven op zeven kan openblijven én je toch ook aan iedereen een weekend per maand vrij kan geven. We zien dat die werk-privébalans top is zo.

Al onze zaken zijn ook effectief zeven op zeven open, behalve op kerstavond, dat is een familiemoment; dan krijgt iedereen vrij. Vanuit de C.Academy verzorgen we ook werving en selectie via onder meer social media. Mensen die geïnteresseerd zijn in een baan in de horeca screenen wij om te zien bij welk bedrijf zij het beste passen en welke taken zij het leukste vinden. Zo belanden zij veel sneller op de juiste plek en dat maakt hen zelfverzekerder. Ze hebben uitleg gehad over hun takenpakket, komen binnen op een plek die bij hen past en krijgen een begeleider op de werkvloer. Natuurlijk hebben we ze vooraf ook geleerd om met borden te lopen, een pint te tappen en een menukaart toe te lichten. Dat vergroot het werkplezier als ze eenmaal op de vloer lopen én de kans dat ze blijven. Door nieuwe mensen intern op te leiden, voelen zij zich niet verloren op de werkvloer, maar ervaren ze juist een sterk groepsgevoel. Het geeft zelfvertrouwen dat zij weten ‘hoe wij het hier doen’ en wat ons DNA is binnen de C.Group. En het mooie is natuurlijk dat zij zich met zoveel verschillende bedrijven binnen de groep altijd wel ergens optimaal thuis voelen. Wij kunnen iedereen die hier binnenkomt perspectief geven en ruimte om te groeien.”

Groeigesprekken

Vanuit de C.Academy heeft Ruben zogenaamde groeigesprekken geïntroduceerd binnen de horecagroep. “Vanuit mijn vorige job in de corporate wereld, had ik eigenlijk een hekel aan evaluatie- en functioneringsgesprekken. Maar ik heb wel gemerkt dat het waardevol kan zijn om als medewerker met je management te mogen sparren en te kunnen zeggen wat je wel en niet aanstaat. Je merkt dat dan intern de rust terugkeert als er strubbelingen zijn. Het lucht onze medewerkers echt op als zij nu en dan kunnen delen wat ze op het hart hebben. Dat er tijd voor hen wordt gemaakt en aandacht is: dat is van onschatbare waarde voor het hele bedrijf. Dimitri probeert veel mensen zelf te spreken, maar we hebben inmiddels 340 vaste medewerkers en groeien in de zomer naar zeshonderd man personeel door. Daarom neem ik veel van die gesprekken voor mijn rekening.”

Ondernemerschap

Plannen zijn er binnen de C.Group altijd, in overvloed. Begin 2025 staat de opening van de e-Arena gepland: een hypermoderne evenementenlocatie met een ledwall van 400 vierkante meter op de Corda-site in Hasselt. Peter: “We kunnen daar vier- tot vijfduizend staanplaatsen maken en vijftienhonderd zitplaatsen. En we gaan daar de volledige catering verzorgen. Het wordt super high-tech, de top van Europa.” Dimitri houdt niet van stilstand. De horeca is hem met de paplepel ingegoten en hij heeft een neus voor innovaties. “Hij blijft altijd investeren in zijn zaken”, zegt zijn zus Saskia.

Het bestaat niet dat er in een bepaalde zaak vier jaar niets gebeurd is. Altijd valt er wel iets te verven of opnieuw in te richten. Veel ondernemers wringen een nieuw en hip concept uit, totdat er werkelijk geen druppel meer uitkomt. Die kans geeft Dimitri niet aan zijn zaken: hij blijft vernieuwen.” Bij alle veranderingen betrekt hij zijn medewerkers. “Veel van de leidinggevenden in onze zaken gedragen zich alsof het hun eigen zaak is”, weet Peter. “Als er iets misloopt, liggen ze daar echt wakker van. Dat zijn de mensen die je wilt hebben. Dimitri is ook heel open naar de verantwoordelijken. Iedere dag krijgen zij meegedeeld wat de omzet was en wat de uren zijn, zodat je naar de omzet per uur kunt kijken. Het betekent dat je op een rustige dag mensen naar huis gaat sturen, dat je mensen later laat beginnen en dat je efficiënter gaat werken. Door de omzetcijfers te delen, laat Dimitri merken dat hij je vertrouwt, maar maakt hij je ook medeverantwoordelijk. Iedereen wordt hier heel scherp gehouden. En zo zijn we individueel, maar zeker ook als C.Group gegroeid. Het is niet door een cowboy te zijn dat je zoveel zaken kunt runnen.”